À l’origine, le bâtiment était relié au palais de la famille degi Scrovegni, construit en 1300 selon le plan elliptique d’une arène romaine. Selon la tradition, Enrico Scrovegni a construit la chapelle en hommage à son père Reginaldo, usurier notoire, mentionné par Dante dans le Chant XVII de son Enfer, dans la Divine Comédie.
Les fresques, de la plus haute qualité, ont été réalisées par Giotto entre 1303 et 1305 et couvrent toute la surface de la chapelle. Les murs représentent les histoires de Joachim et Anne, de Marie et du Christ, en commençant par « Joachim expulsé du Temple » et en terminant par la « Pentecôte », la descente du Saint-Esprit sur les apôtres.
Dans le Jugement dernier, grandiose, de la contre-façade, le Christ accueille les bienheureux à sa droite et condamne les mauvais à sa gauche. Sur le socle monochrome, les Vices et les Vertus conduisent l’homme respectivement en Enfer ou au Paradis, tandis que le plafond voûté recouvre la chapelle tel un manteau bleu étoilé. Le crucifix qui complétait autrefois le cycle de fresques est désormais visible à l’intérieur de la pinacothèque des Musei Civici.
Depuis 1880, lorsque la chapelle a été achetée par la municipalité de Padoue, les fresques sont toujours surveillées : des études et des contrôles approfondis sont effectués sur l’état du bâtiment et des peintures, sur la qualité de l’air et sur les facteurs de pollution. La construction du nouvel accès et d’une installation de traitement de l’air permet de faire face au flux important de visiteurs sans compromettre la conservation des fresques.
Le site fait partie des « Cycles de fresques du XIVe siècle » inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Pour visiter la chapelle, il faut réserver au moins un jour à l’avance sur le site www.cappelladegliscrovegni.it, en appelant le centre d’appel au +39 049 2010020 ou dans les bureaux d’accueil et d’information touristique IAT.